Åhléns fyllde 100 år 1999. Ursprunget till dagens Åhléns är postorderföretaget Åhlén & Holm, som år 1899 grundades i Insjön i Dalarna av Johan Petter Åhlén och Erik Holm. Åhléns har sedan starten sålt varor inom mode, skönhet, hem och media samt från 1930-talet till början av 1990-talet även livsmedel.

Den allra första produkten var en kungatavla som genom åren sålts i över 100 000 exemplar. Andra framgångsrika produkter var vykort som alla började samla och byta, tidningen Julstämning med samtidens stora konstnärer och sagoböckerna Sagoprinsen och Bland tomtar och troll, där John Bauer stod för illustrationerna. Dessa framgångar resulterade i en omfattande bokutgivning (Åhlén & Åkerlund).

Affärsutvecklingen var enorm. Under de första fem åren gick man från 290 avsända paket till drygt 50 000. Vid tioårsjubiléet ledde JP Åhlén ett företag med en omsättning på 1,5 miljoner kronor och 255 anställda. Grundarna hade från början strategin att vinna kundernas förtroende. Varorna skulle ge full valuta för pengarna.

1915 flyttades verksamheten till Stockholm. Där lät JP Åhlén uppföra en fastighet i sju våningar på över 10 000 kvadratmeter. Halva personalstyrkan följde med från Insjön.

På 1930-talet beslöt JP Åhlén efter en studieresa till USA att komplettera verksamheten med en detalj-handelskedja med enhetligt låga priser. Den första Tempoaffären öppnades 1932 vid Östermalmstorg i Stockholm.

1939 avled JP Åhlén på väg hem från en längre resa i Sydamerika. Det var strax innan hans 60-årsdag och firmans 40-årsdag. Äldste sonen tog över och denne kunde vid 50-årsjubiléet 1949 uppvisa en omsättning på 87 miljoner kronor.

På 1960-talet avvecklades postorderrörelsen och verksamheten koncentrerades till Tempokedjan.1964 invigdes paradhuset Åhléns City mitt i Stockholm.

På 1970-talet slogs Tempokedjan ihop med Epa. Även NK ingick i koncernen under en period.

1985 omprofilerades samtliga varuhus till Åhléns och sedan 1988 ingår Åhléns i Axel Johnson AB, som ägs av Antonia Ax:son Johnson med familj.

Under 1990-talet påbörjades den genomgripande omvandlingen av Åhléns till en modern detaljhandels-kedja i hög internationell klass. Verksamheten har nu koncentrerats till fyra affärsområden - Mode, Skönhet, Hem och Media.